Herpes genital: síntomas, transmisión y tratamientos

El herpes genital sigue siendo una de las infecciones de transmisión sexual más comunes y una de las más tabú. Muchas personas lo portan sin saberlo, y muchas otras confunden un primer brote con una candidiasis o una simple irritación.

Esto es lo que dicen las fuentes oficiales francesas, sin dramatizar ni minimizar: cómo reconocerlo, cómo se transmite realmente, qué alivia durante un brote y qué ofrecen los tratamientos actuales.

Qué es el herpes genital

Es una infección de transmisión sexual de origen viral, recurrente, que se manifiesta por lesiones en los órganos genitales, el perineo o la zona anal. Afecta tanto a hombres como a mujeres.

Dos virus, HSV-1 y HSV-2

El herpes genital es causado por el virus Herpes simplex, que existe en dos tipos.

• HSV-2 es históricamente el virus de la parte baja del cuerpo, y por lo tanto del herpes genital.
• HSV-1 es el del herpes bucal, el famoso herpes labial. La Assurance Maladie señala que es responsable cada vez más a menudo de infecciones genitales, especialmente por relaciones buco-genitales.

Una vez contraído, el virus no abandona el organismo. Se pone en latencia en un ganglio nervioso cercano a la columna vertebral y puede reactivarse más tarde. Esto explica el carácter recurrente de la infección.

Cuántas personas están afectadas

El herpes genital afecta a entre el 15 y el 20 % de la población sexualmente activa en Francia, con una frecuencia mayor entre los 25 y 35 años. Gran parte de estas personas ignoran que son portadoras porque nunca han tenido un síntoma reconocible.

Los síntomas, brote tras brote

El primer brote

Generalmente es el más notable. En la mujer, suele comenzar con hinchazón de la vulva acompañada de picazón y sensación de ardor. Luego aparecen pequeñas ampollas llenas de un líquido transparente, agrupadas en racimos. Cuando se rompen, dejan ulceraciones a menudo muy dolorosas, que terminan formando costras.

Fiebre, fatiga marcada o dolor al orinar pueden acompañar este primer brote. La cicatrización puede tardar varias semanas.

Los brotes siguientes

Son más cortas y discretas: 7 a 10 días en promedio. Casi siempre están precedidas por signos premonitorios unas horas antes de la aparición de las lesiones, en la zona habitual.

• Hormigueo o cosquilleo
• Una sensación de ardor o tensión
• A veces un dolor difuso en la parte baja de la espalda o el muslo

Aprender a reconocer estos signos es útil: es en ese momento preciso cuando un tratamiento antiviral es más eficaz, y también es el momento de evitar las relaciones sexuales.

Herpes, infección por hongos o irritación: no confundir

Es la confusión más común, y a menudo retrasa el diagnóstico. Aquí están las diferencias más claras, entendiendo que solo un médico puede decidir.

Desliza la tabla horizontalmente.

Si dudas que tengas una infección por hongos, nuestro artículo sobre la infección vaginal por hongos detalla sus síntomas específicos. Y si lo que te preocupa son tus pérdidas, nuestra guía sobre el moco cervical explica cómo son las pérdidas normales a lo largo del ciclo. En cualquier caso, un primer brote merece una consulta: el diagnóstico se confirma mediante un análisis, y es la única forma de estar seguro.

Cómo se transmite realmente

Circulan muchas ideas erróneas que alimentan una culpa que no tiene razón de ser. El Seguro de Salud es claro: el virus se transmite por contacto directo e íntimo entre dos personas, y no de otra manera.

• Falso Se contrae en el asiento del inodoro o en la piscina. La transmisión indirecta no es un modo de contagio.
• Falso Es una cuestión de higiene. El herpes genital no tiene nada que ver con la limpieza.
• Verdadero Una relación buco-genital con una persona que tiene un herpes labial puede transmitir el HSV-1 a nivel genital.
• Verdadero Se puede transmitir el virus sin tener la menor lesión visible. De hecho, es el caso más frecuente.
• Falso El preservativo protege completamente. Reduce el riesgo pero no cubre toda la zona afectada.

Qué hacer durante un brote

El objetivo es simple: limitar el dolor, favorecer la cicatrización y evitar la transmisión. Las recomendaciones oficiales del Seguro de Salud se resumen en unos pocos gestos.

• Lavar las lesiones con agua y jabón, luego secarlas bien.
• Evitar el alcohol y productos que lo contengan, irritantes para lesiones abiertas.
• Dejar las lesiones al aire, sin vendajes, para favorecer la cicatrización.
• No aplicar tratamiento local por iniciativa propia.
• Abstenerse de relaciones sexuales durante todo el brote, ya que el preservativo no protege lo suficiente en ese momento.
• Contra el dolor, se recomienda paracetamol, y se deben evitar los antiinflamatorios.

Se añade una recomendación sobre la vestimenta, a menudo ignorada aunque cambia mucho la comodidad diaria:

La lógica es doble: el algodón permite que la piel respire y limita la maceración, y una prenda holgada elimina la fricción sobre lesiones dolorosas. También por esta razón se desaconseja usar jeans ajustados durante un brote.

Los tratamientos disponibles

Seamos claros: no se cura el herpes genital. Ningún tratamiento elimina el virus del organismo. Sin embargo, se controla bien, y las opciones se han precisado recientemente ya que la Alta Autoridad de Salud actualizó sus recomendaciones en 2024.

Existen dos enfoques, ambos bajo prescripción médica.

• El tratamiento del brote. Un antiviral tomado desde los primeros signos acorta el episodio y reduce su intensidad. Cuanto antes se inicie, más eficaz es, por eso es importante reconocer sus señales de advertencia.
• El tratamiento preventivo de base. Un antiviral tomado diariamente durante varios meses espacía claramente los brotes. Se considera cuando hay más de 4 a 6 recurrencias al año, en caso de complicaciones, impacto significativo en la calidad de vida o riesgo de transmisión a la pareja.

La elección del medicamento y la duración dependen de su médico. Lo importante a recordar aquí: si sus brotes son frecuentes o afectan su vida diaria, no es una fatalidad, existe un tratamiento y ha sido actualizado recientemente.

Por qué ocurren las recurrencias y con qué frecuencia

Durante una reactivación, el virus sale del ganglio nervioso donde estaba latente, sube por el nervio y llega a la piel. Por eso las lesiones reaparecen casi siempre en el mismo lugar.

Los factores desencadenantes identificados por el Seguro de Salud son los siguientes:

• El estrés y la fatiga
• Otra infección, fiebre, gripe
• Una inmunodepresión
• Los cambios hormonales, incluyendo la menstruación

La frecuencia varía mucho de una persona a otra. Suele ser más alta durante el año siguiente a la primera infección, luego los brotes tienden a espaciarse con el tiempo. Este es un punto tranquilizador para tener en cuenta cuando se acaba de ser diagnosticada: el primer año rara vez es representativo de los siguientes.

Herpes genital y embarazo

Es la situación que más preocupa, y merece cifras precisas en lugar de fórmulas vagas. El riesgo existe: el virus puede transmitirse al recién nacido en el momento del parto, y el herpes neonatal es una infección grave.

Pero sigue siendo raro. La Seguridad Social lo evalúa en aproximadamente 3 casos por cada 100 000 nacimientos, es decir, una veintena de casos al año en Francia.

La regla es simple: si estás embarazada y tienes herpes genital, o si tu pareja lo tiene, informa al equipo que sigue tu embarazo. Se establece una vigilancia adecuada, se puede proponer un tratamiento preventivo al final del embarazo, y el modo de parto se discute caso por caso. El tema es perfectamente conocido por las matronas y obstetras.

Herpes y reglas

La regla forma parte de los factores desencadenantes reconocidos, a través de las variaciones hormonales del ciclo. Por eso no es raro que un brote ocurra justo antes o durante la regla, cuando la zona ya está más sensible.

En esta situación, dos cosas ayudan concretamente: limitar la fricción y evitar la maceración. Se debe evitar una protección interna como el tampón o la copa menstrual sobre lesiones activas. En cambio, una protección externa respeta la zona.

Si buscas comparar las opciones disponibles, nuestro comparador de bragas menstruales detalla las capacidades de absorción modelo por modelo, y nuestra guía sobre la elección de una protección higiénica compara las grandes familias entre sí.

Preguntas frecuentes

• 01¿Se cura definitivamente el herpes genital?

  No. El virus permanece en el organismo de por vida, en estado latente en un ganglio nervioso. Ningún tratamiento lo elimina. Sin embargo, los antivirales reducen eficazmente la duración y la frecuencia de los brotes, y se puede proponer un tratamiento de base si hay más de 4 a 6 recurrencias al año.

• 02¿Se puede contraer herpes genital en los baños o en la piscina?

  No. Según la Seguridad Social, el virus se transmite únicamente por contacto directo e íntimo entre dos personas. La transmisión indirecta por los baños, la piscina o la ropa no es un modo de contagio reconocido. Además, el herpes genital no tiene ninguna relación con la higiene.

• 03¿Se puede transmitir el herpes sin tener lesiones?

  Sí, y de hecho es el modo de transmisión más frecuente. El virus puede estar presente en la piel y ser contagioso fuera de cualquier brote, sin ningún síntoma visible. Esto se llama excreción viral asintomática. Esto explica que muchas personas sean portadoras sin saberlo.

• 04¿Cuánto dura un brote de herpes genital?

  Una recurrencia dura generalmente de 7 a 10 días. El primer brote es más largo e intenso, con una cicatrización que puede tardar varias semanas. Un antiviral iniciado desde los primeros hormigueos acorta el episodio.

• 05¿Cómo diferenciar un herpes genital de una infección por hongos?

  El herpes se manifiesta por pequeñas vesículas agrupadas que dan lugar a úlceras dolorosas, generalmente precedidas de hormigueo. La infección por hongos provoca principalmente picazón intensa con pérdidas blancas espesas, sin vesículas. Solo un médico puede confirmar el diagnóstico, si es necesario mediante un análisis.

• 06¿Qué ropa interior usar durante un brote?

  Assurance Maladie recomienda ropa holgada y ropa interior de algodón, que facilita la eliminación de la humedad. El objetivo es dejar que la piel respire y eliminar la fricción sobre las lesiones. Se deben evitar las prendas ajustadas y los materiales sintéticos durante el brote.

• 07¿Es peligroso el herpes genital durante el embarazo?

  El virus puede transmitirse al recién nacido en el momento del parto, lo que justifica una vigilancia. El riesgo sigue siendo raro: Assurance Maladie lo evalúa en unos 3 casos por cada 100 000 nacimientos, es decir, unas veinte al año en Francia. Informe siempre la infección al equipo que sigue su embarazo.

• 08¿Puede la menstruación desencadenar un brote?

  Sí. Los cambios hormonales están entre los factores desencadenantes reconocidos, al igual que el estrés, la fatiga, la fiebre o una bajada de inmunidad. Por eso, un brote justo antes o durante la menstruación es frecuente.